El robot explorador Curiosity de la NASA envió a la Tierra la primera fotografía panorámica a color del cráter Gale, donde aterrizó esta semana para una misión de dos años en Marte. Se trata de la primera imagen a color que da una visión horizontal de 360 grados de lo que están viendo las cámaras que hacen de ojos del robot, que muestra a Marte como nunca antes se lo vio.

Desde el primer minuto a su llegada a Marte, Curiosity comenzó a enviar fotos a la Tierra, información que tardó 13,8 minutos en viajar los 245 millones de kilómetros que separan actualmente a los dos planetas en el Sistema Solar.

Ya el segundo día, el explorador utilizó la cámara Mars Hand Lens Imager (Mahli), para enviar sus primeras fotos a color, aunque esas imágenes de tonos ocres y anaranjados se encontraban difusas por el polvo levantado durante el aterrizaje.

Pero ahora, la cámara Mahli desprendió un protector para el polvo y comenzó a enviar nuevas y más detalladas imágenes de Marte, más precisamente del Morte Sharp, en el borde del cráter Gale, donde el explorador hará sus experimentos geológicos. Allí se puede observar un paisaje pedregoso de tonos rojizos, con el borde del cráter al fondo.

El centro de control de la NASA recibe la información primero en baja resolución y poco a poco va actualizando los detalles de las imágenes, que en el caso de las cámaras del mástil no muestran la película de polvo de las cámaras inferiores del Curiosity.

La NASA explicó que en una de las imágenes se muestran a imagen muestra dos depresiones en la superficie marciana, que "probablemente fueron excavadas por la onda expansiva de los propulsores de la fase de descenso de Curiosity", cuando fue depositado mediante un novedoso sistema llamado "Skycrane", una grúa equipada con retrocohetes y un sistema cables utilizados para no dañar el sofisticado laboratorio explorador.

"Las imágenes indican que la plataforma de descenso hizo algo más que proporcionarnos un aterrizaje estupendo porque ha dado una propina a los investigadores: el chorro de los cohetes hicieron una zanja de medio metro de profundidad en la superficie y parece que se aprecia la base rocosa en el fondo, lo que ofrece información valiosa que podremos explorar", explicó el jefe de la misión John Grotzinger en el Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena, California.

"Escena del crimen"

 El satélite MRO logró fotografiar las partes diseminadas en la superficie marciana que permitieron el descenso de Curiosity.

La aventura más arriesgada y reciente de la NASA en Marte, está asombrando día a día a los científicos. Además del robot explorador, la agencia espacial estadounidense cuenta con dos satélites que orbitan el planeta rojo. Uno de ellos, el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por su sigla en inglés), captó una perfecta "escena del crimen", a 300 kilómetros de altura, según aseguraron los expertos.

Se trata de una imagen que muestra varias piezas de equipo que posibilitó el descenso de Curiosity en Marte, esparcidas sobre la superficie luego de ser descartadas a medida que perdía altura hasta llegar a su aterrizaje.

La foto muestra a Curiosity con la ahora desaparecida grúa espacial a unos 650 metros de distancia hacia el noroeste, mientras que el paracaídas y el escudo posterior de la nave espacial, que se separaron antes de que se posara, cayeron a unos 615 metros del rover hacia el suroeste.